Matematico e dottore in giurisprudenza honoris causa all’Università di Buenos Aires (2009) e all’Università Roma Tre (2019) è Presidente del Centro di ricerca European Penological Center dell'Università Roma Tre. È stato Presidente del Garante nazionale dei diritti delle persone detenute o private della libertà personale (2016 - 2024), nonché del Meccanismo nazionale di prevenzione previsto dal Protocollo opzionale alla Convenzione ONU contro la tortura. È stato Presidente del Comitato Europeo per la prevenzione della tortura e dei trattamenti o pene inumani o degradanti (2000 – 2011) e Presidente del Consiglio Europeo per la Cooperazione nell’esecuzione penale (2012 – 2015), nonché membro del Gruppo dell’Unione europea per la redazione delle Regole sul controllo del commercio di merci utilizzabili per tortura o pena di morte. Negli anni ’90 ha fondato, con altri, l’Associazione Antigone, di cui è stato Presidente fino al 1999 e ne è attualmente Presidente onorario.